Neil Armstrong, l’extraordinaire astronaute qui a fait un bond de géant dans l’histoire de l’astronomie

« That’s one small step for a man, one giant leap for mankind », est la célèbre phrase prononcée par Neil Armstrong après avoir posé les pieds sur la lune. Découvrez dans ce numéro de Voyage vers l’extraordinaire, le grand Neil Armstrong et attachez bien vos ceintures car c’est le début d’une grande et riche aventure!

Né le 5 août 1930, aux États-Unis, Neil Alden Armstrong, dont le nom n’échappe à personne, est le renommé astronaute, pilote d’essai, aviateur de l’United States Navy, et professeur qui fut le premier à poser les pieds sur la lune. Fils de Stephen Koening Armstrong, auditeur pour l’Etat de l’Ohio et de Viola Louise Engel, il est l’aîné de la famille, suivi d’un frère et d’une sœur.

Très jeune, Neil développe un amour pour l’aviation. Son père l’emmène aux courses aériennes de Cleeveland alors qu’il n’a que deux ans. Quatre ans plus tard, alors âgé de six ans, il fait son premier baptême de l’air dans un Ford Trimotor à Warren le 26 juillet 1936. Dès l’âge de huit ans, il pratique le modélisme. Il effectue de petits jobs pour se payer des cours de pilotage sur l’Aéronca 7 champion , vers 1945 et il obtient son brevet de pilotage avant même son permis de conduire, le jour de son seizième anniversaire et fait cette même année sa première observation astronomique à l’aide du télescope de Jacob Zint.

En 1947, Neil fait le premier pas dans la concrétisation de son rêve en intégrant l’Université Purdue pour étudier l’aéronautique. Se laissant guider par sa passion et son amour pour les astres, il finit onzième au milieu de 78 étudiants. Mais il a momentanément suspendu ses études. Il ne s’est pas arrêté là, au contraire, il continue à poursuivre son rêve en 1950, en suivant une formation de dix-huit mois au Naval Air Station Pensacola et obtient son diplôme de pilote d’avion à seulement 20 ans. Il réalisera son premier vol sur ce type d’appareil le 5 janvier 1951 et réalisera six mois plus tard son premier appontage sur l’USS Essex. Peu de temps après, il soutient l’ONU engagée dans la guerre de Corée. Guerre au cours de laquelle, il réalise 78 missions et 121 heures de vol. Il quitte la Marine le 23 août 1952, avec le grade de lieutenant.

Suite à ces événements, Neil retourna à l’Université de Purdue, poursuivant ses études suspendues plus tôt pour intégrer la Marine. Il a continué ses études avec beaucoup plus de fougue et de détermination; si bien que sa dernière moyenne avant d’obtenir son diplôme dans le domaine de l’aérospatiale, en 1955 à été 4,8 sur 6.

Après l’obtention de sa licence en aéronautique, le jeune astronaute intègre la NACA, un organisme de recherche aéronautique. Devenu alors pilote d’essai, il effectue plus de 900 vols pour mettre au point des bombardiers et des chasseurs, et pilote les avions-fusées expérimentaux. En 1962, intègre le corps des astronautes de l’agence spatiale américaine, la NASA. En 1966, le jeune astronaute effectue son premier vol spatial et son premier amarrage de deux engins spatiaux.

Le 20 juillet 1966, jour qui marque la plus grande réalisation de sa carrière d’astronaute, Neil prend les commandes du module lunaire Apollo, avec son copilote Buzz Aldrin. Il réalise une sortie extravéhiculaire qui dure deux heures vingt minutes, et devient le premier homme à fouler le sol lunaire.

Étant le premier humain à poser les pieds sur un corps céleste autre que la terre, Neil Armstrong a matérialisé le rêve de tous les scientifiques de son époque et a tracé la voie à plusieurs générations d’astronautes.

Leyla B. Pierre Louis